Σε ένα παιδικό πάρτι γενεθλίων παιδιά συνωστίζονται ανάμεσα στα κεραστικά γενεθλίων και τα παιχνίδια του πάρτι. Μισοφαγωμένα κεκάκια, μπισκότα και γλειφιτζούρια γεμίζουν το πάτωμα και τα παιδιά φαίνεται να έχουν αποκτήσει υπεράνθρωπη ταχύτητα και ενέργεια που αναπηδά από τον τοίχο.
Φταίει όμως η ζάχαρη;
Η πεποίθηση ότι η κατανάλωση ζαχαρούχων τροφίμων και ποτών οδηγεί σε υπερκινητικότητα επιμένει σταθερά εδώ και δεκαετίες. Και οι γονείς έχουν περιορίσει ανάλογα την κατανάλωση των παιδιών τους.
Η ισορροπημένη διατροφή είναι ζωτικής σημασίας κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας. Ως νευροεπιστήμονας που έχει μελετήσει τις αρνητικές επιδράσεις της διατροφής με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη «junk food» στη λειτουργία του εγκεφάλου, μπορώ να πω με σιγουριά ότι η υπερβολική κατανάλωση ζάχαρης δεν έχει οφέλη για το νεαρό μυαλό. Στην πραγματικότητα, οι μελέτες νευροαπεικόνισης δείχνουν ότι οι εγκέφαλοι των παιδιών που τρώνε περισσότερα επεξεργασμένα σνακ είναι μικρότεροι σε όγκο, ιδιαίτερα στο μετωπιαίο φλοιό, από εκείνους των παιδιών που τρώνε μια πιο υγιεινή διατροφή.
Αλλά τα σημερινά επιστημονικά στοιχεία δεν υποστηρίζουν τον ισχυρισμό ότι η ζάχαρη κάνει τα παιδιά υπερκινητικά.
Ο μύθος της υπερκινητικότητας
Η ζάχαρη είναι μια γρήγορη πηγή καυσίμων για τον οργανισμό. Ο μύθος της υπερκινητικότητας που προκαλείται από τη ζάχαρη μπορεί να εντοπιστεί σε μια χούφτα μελέτες που διεξήχθησαν τη δεκαετία του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Αυτές επικεντρώθηκαν στη δίαιτα Feingold ως θεραπεία για αυτό που σήμερα αποκαλούμε Διαταραχή Ελλειμματικής Προσοχής και Υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ), ένα νευροδιαφορικό προφίλ όπου τα προβλήματα απροσεξίας ή/και υπερκινητικότητας και παρορμητικότητας μπορούν να επηρεάσουν αρνητικά το σχολείο, την εργασία ή τις σχέσεις.
Η δίαιτα, που επινοήθηκε από τον Αμερικανό παιδιατρικό αλλεργιολόγο Benjamin Feingold, είναι εξαιρετικά περιοριστική. Εξαλείφονται τα τεχνητά χρώματα, τα γλυκαντικά (συμπεριλαμβανομένης της ζάχαρης) και οι αρωματικές ύλες, τα σαλικυλικά, συμπεριλαμβανομένης της ασπιρίνης, και τρία συντηρητικά (βουτυλιωμένη υδροξυανισόλη, βουτυλιωμένο υδροξυτολουόλιο και tert-βουτυρυλοδρυκινόνη).
Τα σαλικυλικά άλατα απαντώνται φυσικά σε πολλά υγιεινά τρόφιμα, όπως τα μήλα, τα μούρα, οι ντομάτες, το μπρόκολο, τα αγγούρια, οι πιπεριές, οι ξηροί καρποί, οι σπόροι, τα μπαχαρικά και ορισμένα δημητριακά. Έτσι, εκτός από την εξάλειψη των επεξεργασμένων τροφίμων που περιέχουν τεχνητά χρώματα, αρώματα, συντηρητικά και γλυκαντικά, η δίαιτα Feingold εξαλείφει πολλές θρεπτικές τροφές που είναι χρήσιμες για την υγιή ανάπτυξη.
Ωστόσο, ο Feingold πίστευε ότι η αποφυγή αυτών των συστατικών βελτιώνει την εστίαση και τη συμπεριφορά. Διεξήγαγε κάποιες μικρές μελέτες, οι οποίες, όπως ισχυρίστηκε, έδειξαν ότι ένα μεγάλο ποσοστό υπερκινητικών παιδιών ανταποκρίθηκε θετικά στη δίαιτά του.
Ελαττωματικό εκ κατασκευής
Οι μέθοδοι που χρησιμοποιήθηκαν στις μελέτες ήταν λανθασμένες, ιδίως όσον αφορά τις επαρκείς ομάδες ελέγχου (που δεν περιόριζαν τα τρόφιμα) και απέτυχαν να αποδείξουν αιτιώδη σχέση μεταξύ της κατανάλωσης ζάχαρης και της υπερκινητικής συμπεριφοράς.
Μεταγενέστερες μελέτες έδειξαν ότι λιγότερο από το 2% ανταποκρίθηκε στους περιορισμούς και όχι το 75% που ισχυρίστηκε ο Feingold. Όμως η ιδέα εξακολουθούσε να εδραιώνεται στη συνείδηση του κοινού και διαιωνιζόταν από ανεπίσημες εμπειρίες.
Προχωρήστε γρήγορα στο σήμερα. Το επιστημονικό τοπίο φαίνεται πολύ διαφορετικό. Οι αυστηρές έρευνες που διεξάγονται από ειδικούς έχουν σταθερά αποτύχει να βρουν μια σύνδεση μεταξύ ζάχαρης και υπερκινητικότητας. Πολυάριθμες ελεγχόμενες με εικονικό φάρμακο μελέτες έχουν αποδείξει ότι η ζάχαρη δεν επηρεάζει σημαντικά τη συμπεριφορά ή την προσοχή των παιδιών.
Μια μελέτη-ορόσημο μετα-ανάλυσης, που δημοσιεύθηκε πριν από σχεδόν 20 χρόνια, συνέκρινε τις επιδράσεις της ζάχαρης έναντι ενός εικονικού φαρμάκου στη συμπεριφορά των παιδιών σε πολλαπλές μελέτες. Τα αποτελέσματα ήταν σαφή: στη συντριπτική πλειονότητα των μελετών, η κατανάλωση ζάχαρης δεν οδήγησε σε αυξημένη υπερκινητικότητα ή διασπαστική συμπεριφορά.
Μεταγενέστερες έρευνες ενίσχυσαν αυτά τα ευρήματα, παρέχοντας περαιτέρω αποδείξεις ότι η ζάχαρη δεν προκαλεί υπερκινητικότητα στα παιδιά, ακόμη και σε εκείνα που έχουν διαγνωστεί με ΔΕΠΥ.
Αν και οι αρχικοί ισχυρισμοί του Feingold ήταν υπερβολικοί, ένα μικρό ποσοστό παιδιών εμφανίζει αλλεργίες στις τεχνητές αρωματικές και χρωστικές ουσίες τροφίμων.
Τα παιδιά προσχολικής ηλικίας μπορεί να είναι πιο ευαίσθητα στα πρόσθετα τροφίμων σε σχέση με τα μεγαλύτερα παιδιά. Αυτό ενδεχομένως να οφείλεται στο μικρότερο μέγεθος του σώματός τους ή στο ότι ο εγκέφαλος και το σώμα τους βρίσκονται ακόμη σε ανάπτυξη.
Εγκλωβισμένοι στην ντοπαμίνη;
Αν και η σχέση μεταξύ ζάχαρης και υπερκινητικότητας είναι στην καλύτερη περίπτωση σκοτεινή, υπάρχει αποδεδειγμένη σχέση μεταξύ του νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη και της αυξημένης δραστηριότητας.
Ο εγκέφαλος απελευθερώνει ντοπαμίνη όταν συναντά μια ανταμοιβή – όπως μια απροσδόκητη γλυκιά λιχουδιά. Η έξαρση της ντοπαμίνης αναζωογονεί επίσης την κίνηση – βλέπουμε αυτή την αυξημένη δραστηριότητα μετά τη λήψη ψυχοδιεγερτικών φαρμάκων όπως η αμφεταμίνη. Η ενθουσιασμένη συμπεριφορά των παιδιών απέναντι σε ζαχαρούχα τρόφιμα μπορεί να αποδοθεί σε μια έκρηξη ντοπαμίνης που απελευθερώνεται εν αναμονή μιας ανταμοιβής, αν και το επίπεδο απελευθέρωσης ντοπαμίνης είναι πολύ μικρότερο από εκείνο ενός ψυχοδιεγερτικού φαρμάκου.
Η λειτουργία της ντοπαμίνης συνδέεται επίσης κρίσιμα με τη ΔΕΠΥ, η οποία θεωρείται ότι οφείλεται σε μειωμένη λειτουργία των υποδοχέων ντοπαμίνης στον εγκέφαλο. Ορισμένες θεραπείες για τη ΔΕΠΥ, όπως η μεθυλφαινιδάτη (με την ένδειξη Ritalin ή Concerta) και η λισδεξαμφεταμίνη (που πωλείται ως Vyvanse), είναι επίσης ψυχοδιεγερτικά. Αλλά στον εγκέφαλο της ΔΕΠΥ η αυξημένη ντοπαμίνη από αυτά τα φάρμακα επαναρυθμίζει την εγκεφαλική λειτουργία για να βοηθήσει την εστίαση και τον έλεγχο της συμπεριφοράς.
Γιατί παραμένει ο μύθος;
Η πολύπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ διατροφής, συμπεριφοράς και κοινωνικών πεποιθήσεων παραμένει. Η προσδοκία ότι η ζάχαρη θα αλλάξει τη συμπεριφορά του παιδιού σας μπορεί να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο ερμηνεύετε αυτό που βλέπετε. Σε μια μελέτη όπου οι γονείς ενημερώθηκαν ότι το παιδί τους είχε λάβει είτε ένα ποτό με ζάχαρη, είτε ένα ποτό placebo (με γλυκαντικό χωρίς ζάχαρη), οι γονείς που ανέμεναν ότι το παιδί τους θα ήταν υπερκινητικό μετά την κατανάλωση ζάχαρης αντιλήφθηκαν αυτό το αποτέλεσμα, ακόμη και όταν είχαν πιει μόνο το placebo χωρίς ζάχαρη.
Η γοητεία μιας απλής εξήγησης – το να κατηγορείται η ζάχαρη για την υπερκινητικότητα – μπορεί επίσης να είναι ελκυστική σε έναν κόσμο γεμάτο με πολλές επιλογές και αντικρουόμενες φωνές.
Υγιεινά τρόφιμα, υγιείς εγκέφαλοι
Η ζάχαρη από μόνη της μπορεί να μην κάνει το παιδί σας υπερκινητικό, αλλά μπορεί να επηρεάσει την ψυχική και σωματική υγεία του παιδιού σας. Αντί να δαιμονοποιούμε τη ζάχαρη, θα πρέπει να ενθαρρύνουμε το μέτρο και την ισορροπημένη διατροφή, διδάσκοντας στα παιδιά υγιεινές διατροφικές συνήθειες και καλλιεργώντας μια θετική σχέση με το φαγητό.
Τόσο στα παιδιά όσο και στους ενήλικες, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) συνιστά τον περιορισμό της κατανάλωσης ελεύθερης ζάχαρης σε λιγότερο από το 10% της ενεργειακής πρόσληψης και τη μείωση στο 5% για περαιτέρω οφέλη για την υγεία. Τα ελεύθερα σάκχαρα περιλαμβάνουν τα σάκχαρα που προστίθενται στα τρόφιμα κατά την παρασκευή τους και τα φυσικά σάκχαρα που υπάρχουν στο μέλι, τα σιρόπια, τους χυμούς φρούτων και τους συμπυκνωμένους χυμούς φρούτων.
Η αντιμετώπιση των ζαχαρούχων τροφίμων ως ανταμοιβή μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα να εκτιμώνται ιδιαίτερα από τα παιδιά. Οι ανταμοιβές χωρίς ζάχαρη έχουν επίσης αυτό το αποτέλεσμα, οπότε είναι καλή ιδέα να χρησιμοποιείτε αυτοκόλλητα, παιχνίδια ή μια διασκεδαστική δραστηριότητα ως κίνητρα για θετική συμπεριφορά.
Ενώ η ζάχαρη μπορεί να προσφέρει μια προσωρινή ενεργειακή ώθηση, δεν μετατρέπει τα παιδιά σε υπερκινητικούς ανεμοστρόβιλους.
Πηγή: theconversation.com
